정부 백지화 10년만에 재검토 나서

“한자 알아야 맥락 이해” 찬성 주장에… “사교육 부담, 교육 양극화” 우려도

대통령 소속 국가교육위원회(국교위)가 초등학교 교과서에 한자를 병기하고, 초중고교에 한자 교육을 부활하는 방안을 논의하기로 했다. 정부가 2016년 초등 고학년 교과서에 한자를 병기하는 대책을 발표했다가 학생, 교사들의 반대로 무산된 뒤 10년 만에 재검토에 나서는 것이다.

국교위 등은 한자를 함께 쓰면 문맥에서 단어의 뜻을 쉽게 알게 돼 학생들의 문해력 향상에 도움이 된다고 보고 있다. 하지만 문해력이 한자를 해석하는 능력이 아닌 데다 오히려 사교육을 부추기고 학습 부담을 가중시킬 것이라는 반대론도 여전히 높다.

● 초등 교과서 한자 병기 10년 만에 재논의

2일 국교위에 따르면 이달 중 구성되는 국교위 내 ‘문해력 신장 특별위원회’는 초등 교과서 한자 병기와 초중고교의 한자 교육 도입 등을 논의할 방침이다. 문해력 저하 원인으로 짧은 영상(숏폼) 확산과 독서 부족 등이 꼽히지만 한자어 비중이 높은 언어 환경에서 한자 교육이 약화된 영향도 있어 이 같은 방안을 살펴보는 것으로 알려졌다.

구체적으로 초등학생이 기본적으로 배워야 할 한자와 한자 병기가 필요한 학년 등이 논의될 예정이다. 교육부는 앞서 2016년 기본 한자 300자를 선정해 초등 5·6학년 교과서에 병기하는 방안을 추진한 바 있다.

현재 한자나 한문 교육은 필수가 아니다. 초등학교에서는 체험 활동 시간에 교사 재량으로 한자를 가르칠 수 있고 방과후 학교에서 한자 프로그램을 운영하기도 한다. 중고교에서는 한문이 선택과목 중 하나다.

국교위는 앞으로 한글학회, 전국한자교육추진총연합회, 전문가 등과 월 1차례 이상 회의를 열 계획이다. 국교위 관계자는 “교과서 한자 병기가 10년 전 논란 끝에 무산됐지만 시간이 많이 지났고, 문해력 저하가 심각해지고 있어 다양한 여론을 들어보려고 한다”고 했다.

이번에 한자 병기가 실제 이뤄진다면 1969년 교과과정 개정으로 초등 교과서에서 한자가 사라진 뒤 처음이다. 2016년 추진했던 ‘초등 교과서 한자 병기 기준’에서는 국어 이외 모든 교과서에 학습용어 이해에 도움이 된다고 판단되면 한자의 음과 뜻을 병기하도록 했다. 예를 들어 과학 ‘태양계와 별’ 단원에 ‘항성(恒星): 항상[恒, 항상 항] 같은 곳에서 빛나는 별[星, 별 성]’이라고 표기하는 식이다.

● ‘문해력 도움’ vs ‘사교육 부담’ 찬반 팽팽

국교위가 교과서 한자 병기 등을 재추진할 경우 10년 전처럼 찬반 논란이 다시 불거질 가능성이 높다. 찬반 양측은 여전히 과거와 비슷한 주장을 하고 있다.

김우정 단국대 한문교육과 교수는 “모든 단어를 맥락에서 이해할 수는 없는 만큼 초등 5·6학년부터 중학교까지 한자 교육을 하면 문해력 향상에 효과적”이라며 “디지털 도구를 활용하면 더 좋을 것”이라고 주장했다. 전국한자교육추진총연합회는 “10년 전 사교육을 부추길 수 있다는 여론에 밀려 정부가 갑자기 병기 정책을 폐기했다”며 “일상에서 한자를 전혀 쓰지 않는 것도 아닌데 이를 고려한 교육과정이 없다는 것은 문제”라고 했다.

반면 한글학회장인 김주원 서울대 언어학과 명예교수는 “문해력은 한자어의 한자를 해석한다고 느는 것이 아니다”며 “독서를 통해 여러 단어의 문맥을 접해서 어휘를 익히거나 우리말 바꿔 쓰기 등으로 문해력을 높여야 한다”고 주장했다.

한자 교육이 부활하면 사교육이 늘어 학생과 학부모 부담이 커지고 교육 양극화를 부추길 수 있다는 우려도 나온다. 이재명 대통령도 지난해 12월 교육부 업무보고에서 “천자문만 배워도 대개의 단어가 가진 의미를 쉽게 이해할 수 있을 것”이라면서도 “한글 배우기도 힘든데 한문까지 강제로 가르치라고 하면 난리가 날 것”이라고 했다. 장승혁 한국교원단체총연합회 대변인은 “한자 교육이 문해력 향상에 도움이 되겠지만 학생 간 양극화 심화가 우려돼 적절한 학습량을 정해야 한다”고 말했다.