서울의 한 초등학교에서 학생들이 등교하고 있다.

교육부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파 속에서도 2학기부터 각급학교 ‘전면 등교’를 추진하는 배경에는 등교수업을 늘리지 않고서는 갈수록 벌어지는 ‘교육 격차’ 문제를 해결하기 어렵다는 판단이 작용했을 것이라는 분석이 나온다.

교육당국은 코로나19 사태 이후 교육 격차 완화와 기초학력 향상을 위한 대책을 쏟아냈지만 ‘중위권 붕괴’ 현상이 광범위하게 나타나고 있어 위험을 감수하고서라도 모든 학생을 등교시켜 사각지대를 해소하는 방안을 고려할 수밖에 없다는 것이다.

13일 교육계에 따르면 교육부는 전국 유·초·중·고등학교에서 오는 9월 2학기부터는 모든 학생을 매일 등교시키는 것을 목표로 새 학사운영 방안을 준비하고 있다.

오는 7월부터 적용될 예정인 개편된 사회적 거리두기에 맞춰 학교 밀집도 기준을 조정하거나 새로운 등교 원칙을 제시한다는 방침이다.

교육부는 코로나19 사태가 발생한 이후 점차 등교수업을 확대하는 방향으로 정책을 추진해왔다.

수험생인 고3은 밀집도 기준에서 제외해 매일 등교하도록 한 데 이어 이를 초1·2까지 확대했다. 전면 등교가 가능한 소규모학교 기준도 ‘전교생 300명 이하’로 규정했다가 이번 학기부터 ‘전교생이 300~400명이면서 학급당 학생 수가 25명 이하’인 곳까지 포함했다.

교육부는 아울러 각 시·도교육청과 함께 등교수업과 원격수업이 병행되는 상황에서 학습에 어려움을 겪는 학생을 지원하기 위한 각종 지원 방안을 쏟아냈다.

퇴직교원이나 대학생, 방과후강사 등을 투입해 기초학력 부진 학생을 상대로 별도 지도하는 프로그램들을 시행했고 원격수업 콘텐츠 개발·보급, 쌍방향수업 확대를 위한 인프라 구축과 교원 연수 등에도 공을 들였다.

교육부는 다만 특정 학교나 학년에 대한 등교수업 확대나 정책적 수단만 가지고는 코로나19 사태발 교육계 문제를 해소하는 데 한계가 있다는 입장이다.

교육부 관계자는 “2년째 학생들이 학교에서 수업 듣다 집에서 수업 듣다를 반복하면서 상위권과 하위권의 격차는 더 벌어졌고 정서나 사회성을 우려하는 목소리도 커졌다”며 “쌍방향수업을 아무리 확대하고 지원 프로그램을 마련해도 한계가 있어 등교를 늘리는 것이 최선의 해결책인 상황”이라고 말했다.

실제로 서울시교육청 산하 교육정책연구소가 시내 382개 중학교의 2018~2020년 1학기 학업성취도를 분석했더니 코로나19 사태 이후 중위권 붕괴 현상이 가속화했다.

2018년 중2 학생들이 2019년 중3이 됐을 때 중위권 비율은 3.8%P 감소했지만 2019년 중2 학생들이 2020년 중3이 됐을 때는 중위권 비율이 12.2%나 줄었다. 코로나19를 경험한 학생들의 중위권 이탈 비율이 더 높았다는 이야기다.

학교 현장에서는 전면 등교 시행 여부는 감염병 확산세에 달려 있어 불투명한 만큼 원격수업 병행 상황을 가정한 교육 격차 완화 및 기초학력 향상 대책도 함께 제시해야 한다는 지적이 나온다.

현승호 좋은교사운동 교직문화개선위원장은 “교육당국이 지금까지 내놓은 대책들을 보면 하나 같이 ‘부진 학생’을 찾아낸 다음 한시적으로 지원 인력을 붙이는 방식”이라며 “한 반에 1~2명이라면 효과가 있겠지만 지금은 학생 전반이 코로나 직격탄을 맞았다는 것이 문제”라고 지적했다.

현 위원장은 “올해 초등학교 3학년이 된 아이들 중 구구단도 못 외우는 경우가 상당수고 초등학교 2학년이 된 학생 중 글자를 읽고 쓰는 것도 힘들어 하는 경우도 많다”며 “전체적으로 떨어진 학습 수준을 끌어올리기 위한 프로그램이 필요하다”고 덧붙였다.

신소영 사교육걱정없는세상 선임연구원은 “코로나19 사태로 모든 학교가 셧다운됐던 지난해와 비교하면 감염병 사태가 일상이 되면서 등교를 늘려 사각지대를 없애야 한다는 요구가 큰 상황”이라며 “다만 등교수업을 늘려도 이미 벌어진 교육 격차가 저절로 해소되는 것은 아니기 때문에 중위권 복원을 위한 대책이 마련돼야 한다”고 말했다.