조선시대에 수학을 연구하는 사람을 산학자라고 불렀다. 산학자들의 임무는 계산을 빠르고 정확하게 하는 것이다. 오늘날 컴퓨터나 계산기가 하는 일을 했던 것.
정승 없이 나라는 돌아가지만 산학자가 없으면 나라가 돌아가지 않았다. 세금을 걷을 수 없기 때문이다.
홍정하는 아버지에게 산가지와 주산을 이용해 덧셈, 뺄셈, 곱셈, 나눗셈을 배웠다. 당시에 산학자가 되려면 동양의 수학교과서인 ‘구장산술’에 나오는 문제를 풀고 과거에 응했다.
홍정하는 셈법이 우수해 중국 최고의 수학자와 실력을 겨뤄도 뒤지지 않았다. 그는 우리나라 실정에 맞는 수학책 ‘구일집’을 펴내 토지측량, 토목공사, 구의 부피, 다차방정식, 분수 계산법 등을 알려줬다. 이 밖에 자격루를 만든 장영실, 모내기를 전국에 보급한 신속, 종두법을 개발한 지석영 등의 이야기가 펼쳐진다. 한림출판사 펴냄. 1만2800원.